To me, tournament director should be the lighthouse on a heavy sea of poker, and so Niclas Gustafsson is. He is a tall man with deep strong voice and tough look and you would not even ask “where is he?”, because he is always there and he keeps the energy of the tournament going.

I took some of his time just before the final table of the tournament was set up on Sunday and gave him a few  “hot-shot” questions:

Is it your first time in Prague?

No, it is not actually. I was here one time before. It was 19 years ago. We got engaged with my former girlfriend here. She was Swedish and we were here for a trip and got engaged.

Tell me about being tournament director. First of all; how did you come to that kind of job?

I´ve always been gambling, playing; horses, sport betting and then I started with poker. At that time it was 5-card draw or Chicago and some of those games. Later I started with new texas hold´em. I began playing and working in local clubs in Sweden. First I worked as dealer and later we formed a company - Pokerevent. It was an excellent idea to combine live poker and company entertainment and business. There are many similarities in “doing business”, when you are negotiating at the table; and with poker, when you read people, their body language. I have been working in this company since 2003. The company got bigger and successful, now with the economy crisis the market is slightly smoother, not growing.

Podle mě by turnajový ředitel měl být majákem na rozbouřeném moři pokeru, a to Niclas Gustafsson je. Je to vysoký muž s hlubokým silným hlasem, tvrdým pohledem a nestačíte se ani zeptat „kde je?“, protože je vždy na svém místě a udržuje turnaj v pohybu.

Zabrala jsem kus jeho času v neděli, právě před spuštěním finálového stolu turnaje, a položila mu několik „hot-shot“ otázek:

To je tvá první návštěva v Praze?

Ne, vlastně ne. Byl jsem zde již jednou. Bylo to před 19 lety. Zasnoubili jsme se zde s mou bývalou přítelkyní. Přítelkyně byla Švédka, ale jeli jsme zde na výlet a zasnoubili se.

Řekni mi něco o ředitelování turnaje. Předně; jak ses k takové práci dostal?

Vždy jsem hrál hazard; ať už sázení na koně, sportovní sázky, a pak jsem začal hrát poker. V té době to byl 5-card draw nebo Chicago a další hry tohoto typu. Později jsem objevil nový texas hold´em. Začal jsem hrát a pracovat v místních klubech ve Švédsku. Nejdříve jsem pracoval jako dealer a pak jsme vytvořili společnost. Byl to výborný nápad, zkombinovat živý poker a firemní společenské akce a business. Obchodování, kdy vyjednáváte u stolu; a poker, kdy čtete lidi, jejich řeč těla, mají hodně společného. V této společnosti pracuji od roku 2003; zvětšila se a začala být úspěšná. Nyní, v době krize je trh lehce klidnější, neroste.

This company started 2003, what was it like in this business in Sweden at that time?

Yes, we started 9 years ago. There were no casinos in Sweden. All Swedish poker championships would take place abroad. There were local clubs in some cities. In fact this situation remained the same till now. The Swedish championship has been organized this way since 60^th, very classic way. Only government is allowed to run poker events in Sweden nowadays and there are 4 casinos all together. We believe the championship should belong to players, not to the government. That is the reason the events are still held outside Sweden.

What kind of events are you directing apart from European Masters of Poker?

Our company is constantly co-working with all the online companies. We work regularly across Europe. We also do a lot of private company events on special requests of our clients.

What makes a man a good tournament director?

You have to have understanding of poker, of the game. You don’t have to be a good player. I am terrible, terrible player. I have no patience at all. You have got to be pretty calm, so you can handle the people. I know the players are under lot of pressure. Sometimes they get little bit too much to drink. Basically you need to know how to handle people in different situations and you have to see to the best of the game. We have rules and some are very strict. Depends on the situation at the table you have to make decision, so the ruling can be slightly different in some situations; but we do have a good set of rules to work with.

So it is a lot about making decisions and maybe fast decisions?

Fast is good because the clock is always running, but I have no problem to say: now we stop, we need to sort this out; when there is something happening. Then I always have discussions with my colleagues. It is not such a big stress. That also complies with the fact you know what you are doing, you have experience, you are calm; and then most of the things will work out anyway.

Společnost vznikla v roce 2003, jakým způsobem toto odvětví tehdy fungovalo ve Švédsku?

Ano, bylo to asi před 9 lety. Ve Švédsku nebyly casina. Švédské šampionáty se odehrávala v zahraničí. V některých městech byly místní kluby. Vlastně ta situace přetrvala dodnes. Švédské mistrovství je takto organizováno od 60. let, velmi klasicky. Dnes může pokerové eventy provozovat ve Švédsku pouze vláda a existují dohromady 4 casina. Věříme, že šampionát by měl náležet hráčům, ne vládě. To je důvod, proč jsou eventy hrány stále mimo Švédsko.

Jaké další turnaje vedeš kromě European Masters of Poker?

Naše společnost trvale spolupracuje se všemi online provozovateli. Pravidelně pracujeme v celé Evropě. Naše aktivity také zahrnují mnoho privátních eventů na základě požadavků klientů.

Co dělá člověka dobrým turnajovým ředitelem?

Je nutné rozumět pokeru, hře. Není třeba být dobrý hráčem. Já jsem opravdu hrozný hráč. Nemám žádnou trpělivost. Je třeba být dost klidný, abys mohla pracovat s lidmi. Vím, že jsou hráči pod velkým tlakem. Občas se trochu více napijí. Vlastně je třeba vědět, jak zvládat lidi v různých situacích a poznat tu nejlepší možnost ve hře. Máme pravidla a některé jsou poměrně striktní. V závislosti na situaci u stolu se musíš rozhodnout, takže se v určitých momentech může řešení odlišovat; ale máme dobrou skupinu pravidel, se kterou můžeme pracovat.

Je to tedy hodně o rozhodování a možná rychlém rozhodování?

Rychlost je v pořádku, protože čas stále běží, ale nemám problém říci: nyní to stopneme, musíme to vyřešit; když se cokoli stane. Poté většinou situaci probírám s kolegy. Není to zase takový velký stres. To je ovšem v souladu s faktem, že víš, co děláš, máš zkušenosti a jsi klidná; pak bude většina věcí fungovat tak jako tak.

How is the event going here in Prague? Do you like the people, the casino?

Yes, absolutely. The tournament area is fantastic. It is bright, high ceilings. Staff has been excellent and dealers have been fantastic as well. My players are very picky and EMOP here has very good dealing overall. It is really one of the top class from the casinos I have been to so far. All the staff here is easy to work with; Václav and Viktor, who I work with, are great; we get good service and all is running very smoothly. We are happy here.

Can you explain me the rule of showing cards? Even some of my colleagues from media did not understand it.

The thing is, if you want to win a hand at the showdown, the winning hand must always be showed. When you bet thousand and you ask me to pay thousand to see your cards, I should see your cards. Besides that it is security rule to avoid chip dumping. We show hand not only for more exciting moments, but also to prevent that someone is cheating. These are the main reasons and for me, if I pay the price to see your hand, you should show me your hand and not muck it. If you muck that hand I will still show mine.

Are you married?

Yes, I have been married for six years now.

Do you find it difficult to put family life together with this kind of work?

No, not really. Family life and work are totally separate. I have no problem with this. I am fortunate enough to have my wife, who understands what I am doing. She was at some trips with me. She doesn’t understand gambling and is not interested really, but she understands what I am doing and what it takes for me to do it. You work very long hours in short period of time. Whenever I am free I spend time in our house in Stockholm area Archipelago . There is just the house, an island and water. I relax there.

Jak pokračuje event tady v Praze? Jsi spokojen s lidmi, s casinem?

Ano, naprosto. Turnajová místnost je fantastická. Je světlá, s vysokými stropy. Zaměstnanci skvělí a dealeři taktéž úžasní. Mí hráči jsou velmi vybíraví a EMOP zde má opravdu nejlepší dealování. Je to opravdu jedno z top class, co se týče casin, ve kterých jsem byl. Se zaměstnanci je snadná spolupráce; je o nás dobře postaráno a vše probíhá velmi hladce. Jsme zde šťastni.

Můžeš mi vysvětlit to pravidlo ukazování karet? I někteří mí kolegové z médií ho ne úplně chápali.

Jde o to, že pokud chceš vyhrát ruku při showdownu, vítězná ruka musí být vždy ukázána. Pokud vsadíš tisíc a chceš po mně, abych zaplatit tisíc, abych mohl vidět tvé karty, měl bych je nakonec vidět. Kromě toho je to také z bezpečnostních důvodů, aby se zabránilo chip dumpingu. Handu ukazujeme nejen pro vzrušení ze hry, ale také proto, aby se předešlo podvodům. Toto jsou ty hlavní výhody a pro mě, pokud zaplatím cenu za to, abych viděl tvé karty, měla bys mi je ukázat a ne je mucknout. Pokud je muckneš, já své i tak ukázat musím.

Jsi ženatý?

Ano, jsem již šest let ženatý.

Shledáváš obtížné zkombinovat rodinný život s prací tohoto druhu?

Ne, vlastně ne. Rodinný život a práce jsou naprosto oddělené. Nemám s tím žádný problém. Jsem natolik šťastný, že mám ženu, která rozumí tomu, co dělám. Byla se mnou na některých cestách. Nerozumí gamblingu a nemá o to ani zájem, ale chápe, co dělám a co to obnáší. Pracuješ dlouhé hodiny v krátkém časovém rozmezí. Kdykoli mám volno, trávím čas v našem do mě ve Stockholmu v Archipelago. Je tam jen dům, ostrov a voda. Tam relaxuji.

Do you still play cards then?

I use to play more, now I hardly ever play.

Have you ever tried to do it pro?

No. I am too bad and I know it. I could not stand it. I played a lot in the beginning of the poker boom, I made some money, but it was so easy because there were many bad players around. Nowadays the quality of players is so high. I just cannot stand to play tournament like this. I played the WSOP in Vegas. I busted out in first day, but anyway; I still played. They play around 12-14 hours a day for seven or eight days. You can play perfectly for days, then you make one mistake, or someone else makes mistake and you are unlucky and you are busted out, and the hours before this are worth nothing. It is not for me, I don’t have the patience, and I don’t have the skills for it.

What is the next stop on your schedule after Prague?

I am going to do a private work in Stockholm and then bigger private tournament of 150 players for one huge company. They invite their customers and business partners. The tournament is obviously not played for money, just a trophy, Champagne, just to enjoy the event. After this tourney there are some VIP events  for online rooms ahead and the next bigger thing is EMOP Lisbon in Estoril in the end of March. We were there two times before, almost 400 players in main event each time. Hopefully we will repeat that.

Hrával jsem více, nyní už téměř vůbec.

Zkusil jsi někdy hrát profesionálně?

Ne. Jsem příliš špatný a vím to. Nemohl jsem to vystát. Hrál jsem ze začátku pokerového boomu, vydělal jsem nějaké peníze, ale tehdy to bylo jednoduché, protože bylo hodně velmi špatných hráčů. Kvalita hráčů je v dnešní době velmi vysoká. Nemohu hrát turnaje jako je tento například. Účastnil jsem se WSOP ve Vegas. Bustnul jsem v prvním dni, ale i tak, hrál jsem ten turnaj. Hrají 12-14 hodin denně po 7-8 dní. Můžeš hrát perfektně několik dní, pak uděláš jednu chybu, nebo někdo jiný udělá chybu, nemáš štěstí a jsi venku; a všechny ty hodiny mají nulovou hodnotu. Není to pro mě, nemám trpělivost a nemám skills.

Kde je - po Praze - další zastávka na tvém programu?

Budu pracovat na privátní zakázce ve Stockholmu a následně větším privátním turnaji pro 150 hráčů jedné obrovské společnosti. Zvou své zákazníky a obchodní partnery. Nejedná se o turnaj o peníze, jen o trofej, Champagnské a pro požitek ze hry. Po tomto v turnaji máme v plánu další VIP eventy pro online herny a další větší věc je EMOP Lisbon v Estoril, který se odehraje na konci března. Byli jsme tam již dvakrát a pokaždé bylo v hlavním eventu téměř 400 hráčů. Doufám, že to zopakujeme.